(Refiler for å korrigere tegnsetting i avsnitt 4)

Av David Stanway

SINGAPORE (Reuters) – Planer om å utvinne mineraler fra havbunnen er satt til å bli suspendert neste uke på et møte i FNs organ som regulerer sektoren, ettersom miljømessige og økonomiske risikoer truer med å sabotere industrien før den starter.

Miljøgrupper forventer at neste ukes møte i Den internasjonale havbunnsmyndigheten (ISA) i Kingston, Jamaica, utelukker enhver umiddelbar klarering for oppstart av gruvedrift. Landene vil også diskutere et moratorium senere i måneden for å sikre at prosjekter ikke fortsetter uten sikkerhetstiltak.

Gruveselskaper sier at havbunnen potensielt er rik på metaller som nikkel og kobolt som brukes i batterier til elektriske kjøretøy, så utvinningen deres vil støtte den globale energiomstillingen.

Enhver forsinkelse i klareringen vil skade utsiktene til Canadas The Metals Company (TMC), som har ledet arbeidet med å utvinne havbunnsmineraler i Stillehavet. Selskapet var ikke umiddelbart tilgjengelig for kommentar.

Miljøgrupper advarer om at bruk av tungt maskineri for å trekke ut «polymetalliske knuter» fra havbunnen kan forårsake uopprettelig skade på marine økosystemer, ødelegge habitater, røre opp sedimenter og forstyrre migrasjonsveier.

TMC hevder at selv om dyphavsgruvedrift vil ha en viss økologisk innvirkning, vil det være mindre skadelig enn landbasert gruvedrift.

I kjernen av samtalene er et smutthull kjent som «toårsregelen», som sier at ISA-styret må «gjennomgå og foreløpig godkjenne» søknader to år etter at de er sendt inn, selv om det ikke gjør det. har ikke ennå ferdigstilte relaterte forskrifter. Stillehavsøya Nauru, TMCs sponsorstat, utløste smutthullet i juli 2021.

Nauru har indikert at de vil sende en «arbeidsplan» til ISAs tekniske komité i år, men komiteen forventes ikke å formelt anbefale godkjenning, sa Sian Owen fra Deep Sea Conservation Coalition, en miljøgruppe som ikke er statlig.

«Dette gjenspeiler det økende momentumet, globalt og også innenfor ISA-rådet, av en bevegelse mot en pause,» sa hun til en orientering. Tyskland, New Zealand og Sveits har bedt om et moratorium, mens Frankrike støtter et direkte forbud.

ISA er ansvarlig for leting i maritime områder utenfor nasjonal jurisdiksjon, og dens beslutninger vil ikke hindre land i å grave etter mineraler i eget territorialfarvann. Norge annonserte nylig planer om å åpne 280 000 kvadratkilometer (108 000 kvadrat miles) for leting.

Utover miljøpåvirkningen, kan skyhøye kostnader og usikker økonomisk avkastning også ta motet fra investorer.

«Faktum er at ingen noensinne har utnyttet havbunnen til noen større kommersielle formål,» sa Victor Vescovo, en dyphavsinvestor og oppdagelsesreisende som vil delta på møtet.

«Jeg tror de til slutt ville bli stoppet ikke av miljøhensyn, eller til og med politisk press, men av vekten av økonomisk risiko og dårlig ytelse som ville oppstå på disse utrolig vanskelige operasjonsdybdene.»