COOPERSTOWN — Fenimore Museum of Art i Cooperstown vil presentere Crafting Freedom: The Life and Legacy of Free Black Potter Thomas W. Commeraw, den første utstillingen som vekker oppmerksomhet til Thomas W. Commeraw, en svart håndverker lenge antatt å være hvit.

I følge en pressemelding, en tidligere slave, ble Commeraw fremtredende som en fri svart gründer, som eier og driver et vellykket keramikk i byen. I løpet av to tiår samlet han rikdom, engasjerte seg i debatter om statlig og nasjonal politikk og deltok i det frie svarte samfunnet i New York.

Utstillingen, som går fra 24. juni til 24. september, utforsker Commeraws mangefasetterte historie som håndverker, bedriftseier, familiefar og borger gjennom omtrent 40 stykker steintøy produsert av Commeraw og dets konkurrenter mellom slutten av 1790-tallet og 1819, i den største utstillingen av hans arbeid til dags dato. Ved siden av brikkene er dokumenter som har gjort det mulig for historikere å rekonstruere buen for hans profesjonelle karriere og personlige liv, og gjennom dem formidle en dypere forståelse av det frie svarte samfunnet i New York i årene mellom revolusjons- og borgerkrigen. Utstillingen er organisert av New York Historical Society.

New York City-kataloger viser først Thomas «Commerau» som jobbet som keramiker i 1795, og bodde i nærheten av Pot Baker’s Hill, nær dagens rådhus. I 1797 hadde han etablert sitt eget studio på Corlears Hook på East River. Der produserte han kar etter lokal tradisjon, ofte dekorert med særegne flor av girlander, dusker og sløyfedesign fylt med levende kobolt.

Steintøykar ble ansett som essensielle kjøkkenredskaper på den tiden og lagret alt fra melk, smør, saltet kjøtt og syltetøy til melasse, cider og øl. Commeraw laget også østerskrukker for byens østersbønder, som stort sett var fra det frie svarte samfunnet. Hans gryter og kanner reiste på skip til havner langs østkysten og så langt unna som Guyana og Norge. De fleste Commeraw-fartøyene som overlever i dag er dristig stemplet med navnet hans og plasseringen av keramikken hans på Corlears Hook på Manhattan. I tillegg til å signalisere stolthet over arbeidet hans, har Commeraws fremtredende merkevare hjulpet ham med å tiltrekke og beholde kunder.

I tillegg til å avsløre Commeraws suksesser og kamper som keramikkeier i en by revet av rasisme, utforsker utstillingen hans forpliktelse til å sikre en bedre fremtid for det svarte samfunnet gjennom hans arbeid med avskaffelse, politisk, religiøs og selvhjelp. I 1790 ble flertallet av svarte i New York slaveret. I 1810 var seks av syv frie.

Forretningsmenn som Commeraw møtte utfordringer, ikke bare for å skaffe kapital, men også for å opprette borgerlige og religiøse organisasjoner for å støtte det svarte samfunnet. Frie svarte menn hadde stemt i New York siden revolusjonen, men i 1811 vedtok statens lovgiver en lov for å undertrykke svarte velgere, som påla dem å sende inn et frihetssertifikat som inkluderte en erklæring fra en tredjepart som attesterer velgerens frie status. og bosted og betale søknadsgebyr. Utstillingen undersøker også hvordan svarte mennesker i New York reagerte på økonomisk og politisk undertrykkelse ved å utvikle et levende kulturelt og kunstnerisk fellesskap.

Det siste kapittelet i Commeraws historie handler om hans innsats for å fremme svarte nybyggeremigrasjon til Sierra Leone ettersom utsiktene til fullt statsborgerskap for svarte New Yorkere bleknet. Commeraw reiste dit med sin utvidede familie i 1820 på den første reisen til American Colonization Society. Han kommer full av optimisme og planlegger å grunnlegge en svart republikk; i stedet opplevde han ufattelige motgang og tragedie. Det som begynte som et foretak for politiske rettigheter endte som en kamp for å overleve. Mange nybyggere døde av malaria, inkludert Commeraws kone og niese. Han returnerte til USA i 1822 og døde året etter i Baltimore.

Besøk FenimoreArt.org for mer informasjon.