Da Rod Crane fikk vite at han var på Canadas nasjonale parahockeylag, visste han at livet hans var i ferd med å endre seg. Han var bare ikke sikker på hvordan.

Innfødte fra Clarksburg, Ont., visste at hockeykarrieren hans var i ferd med å ta av, men da han sa opp jobben for å fokusere heltid på å trene landslaget i 2018-19, fant han god tid i timeplanen hennes. Etter å ha brainstormet forskjellige ideer, nevnte moren hennes, Christine, Big Brothers Big Sisters of Barrie and District.

«Jeg var på utkikk etter en frivillig stilling for å hjelpe meg å få tiden til å holde meg opptatt, og hun var den første som tok det opp,» sier Crane, som vant en sølvmedalje under de paralympiske leker vinteren 2022. «Hun trodde det ville passe bra, så jeg så på det og ble matchet med en flott familie.»

I over et århundre har Big Brothers Big Sisters forkjempet helse og velvære til unge mennesker, og sørget for at barn støttes av omsorgsfulle voksne – og hjelper dem fysisk, mentalt, sosialt, følelsesmessig og akademisk. Bare i år nådde organisasjonen over 41 000 unge mennesker i mer enn 1 100 lokalsamfunn over hele Canada.

Etter å ha gått gjennom søknadsprosessen, ble Crane sammenkoblet med en femteklassing ved navn Sandro, og de to ble raskt venner.

«Han er en så morsom gutt,» sier Crane, en forsvarer som begynte sin parahockeykarriere i 2014 med bjørnene i Elmvale. «Sandro er så smart, veldig dreven, elsker skolen, snakker tre språk og er bare en bekymringsløs gutt. Han er egentlig ikke interessert i sport, men han elsker filmer, lego og slike ting; det er en glede å være her.»

Som en del av programmet møtes Crane og Sandro noen ganger i måneden, og samspillet deres kan være like konkurransedyktig som å gå på bowling eller så enkelt som å bare ta en matbit.

«Det er godt å ha Rod i livet mitt», sier Sandro. «Jeg ser opp til ham, han er en flott fyr. Vi sender tekstmeldinger og går og gjør ting sammen. Det er ganske kult å være venner.

Med tanke på at han tok fatt på denne satsingen uten noen forkunnskaper, er Crane fornøyd med hvordan forholdet har utviklet seg.

«Jeg visste ikke hva jeg gikk inn til. Min eneste idé om Big Brothers [Big] Sisters er fra en episode av The Simpsons,” ler Crane. «Ikke bare er det bra å gi tilbake til samfunnet, men jeg liker å se det vokse. Han kom virkelig ut av skallet sitt og ble sitt eget individ.»

Tre år senere, og til tross for at de ikke er store sportsfans, har Sandro og Crane raskt blitt venner. Sandro, som nå går i klasse 8, har likt parahockeylandslaget, og følger henne uansett hvor hun går, inkludert å se de paralympiske leker 2022 i Beijing.

«Å kjenne noen på isen er en kul følelse,» la Sandro til. «Jeg har vært å se Rod live noen ganger, og nå som jeg vet hvordan det er, synes jeg parahockey er superunderholdende. Etter kamper prøver jeg å sende ham tekstmeldinger og gratulere ham, men jeg passer på å ikke kritisere ham for hardt.

Selv om det bare er et organisasjonsnavn, føler Crane at Big Brothers Big Sisters-programmet er som å ha dine egne brødre og søstre.

«[Sandro] vet at jeg er der for å snakke med og for ham når han trenger det, sier Crane. «Han går i 8. klasse og lærer bare å kommunisere, så noen ganger benytter han muligheten til å åpne seg, men andre ganger er det så enkelt som en innsjekkings-tekstmelding der han spør om jeg skal gå. vel og omvendt. Jeg» Jeg er veldig stolt over å være der for ham, og jeg tror det gir moren hans litt trygghet som aleneforelder at han har en sterk mannlig innflytelse i livet hennes.»

Sandro vil snart ha nok en stor turnering å se når Crane og hans kanadiske lagkamerater forbereder seg på å arrangere World Para Hockey Championship som begynner 31. mai i Moose Jaw, Sask.

«Jeg fikk en venn for livet,» legger Crane til. Han vet at jeg er her for å støtte ham i alt han gjør, og jeg vet at jeg har en fan hjemme som heier på meg.»