Turbulens er et kjent fenomen for alle som noen gang har fløyet i et fly, men disse støtene i luft og trykk påvirker ikke bare flyselskapene.

Hvert støt og støt man føler mens man reiser gjennom himmelen er et resultat av flere faktorer, inkludert gigantiske boblebad (som forskerne kaller «virvler»), skiftende vind («skjær») eller andre mønstre for luftbevegelse.

Den globale «virvelen» på himmelen rett over oss – med andre ord global turbulens – påvirker også vår øvre atmosfære, der utkantene av jordens innflytelse berører verdensrommet.

Dette er ifølge et team av Clemson-forskeresom nylig skjøt opp raketter for å fastslå nøyaktig hvordan turbulens påvirker den øvre atmosfæren.

DE virvelvind opplevelseeller VortEx for kort, lanserte to sonende raketter inn i mesosfæren (omtrent 31 til 53 miles over oss) og den nedre termosfæren (53 til 375 miles over oss) for å spore turbulensmønstre mer detaljert.

«Det er grunnleggende forskning for å forstå værmønstrene i disse høydene,» sa Gerald Lehmacher, førsteamanuensis ved Institutt for fysikk og astronomi og hovedetterforsker av VortEx-oppdraget. «I vid forstand handler dette eksperimentet om å lære mer om skjebnen til oppdriftsbølger i kantene av verdensrommet.»

Rakettene, skutt opp fra Andoya Space Center i Norge 23. mars, sporet samspillet mellom solstormer, som styres av jordens magnetfelt, og vind og bølger i stor høyde.

Utover å tilfredsstille vitenskapelig nysgjerrighet, har forskning bred praktisk anvendelse. Å forstå rollen til virvler og skjær på solvær kan gjøre det mulig for forskere å bedre skreddersy satellittteknologi for å klare solstormer, som fortsatt er vanskelig å forutsi.

Begge rakettene ble skutt opp, den første nådde en høyde på 149 kilometer og den andre nådde 363 kilometer. Rakettene leverte deretter sporstoffer høyere opp i atmosfæren, som så ut som opplyst fyrverkeri synlig fra bakken. Disse sporene ble naturlig feid opp og forvrengt av vind i høye høyder, som er en måte for forskere å spore vanskelighetene med luftmønstre så høyt over oss.

Forskere analyserer nå dataene.

«Til syvende og sist er målet å bedre forstå og forutsi atmosfæren i disse regionene,» sa Lehmacher.