Kandidater til ledelsen av Italias børsnoterte statskontrollerte selskaper kan bli valgt ut av executive search-firmaer, men de endelige valgene blir til slutt tatt av politikerne ved makten og deres allierte blir vanligvis valgt. Pundits og investorer anser dette tiår gamle systemet som en plage for god selskapsstyring, men inntil nylig hadde det sjelden blitt stilt spørsmål ved det.

Hvert tredje år, i forkant av de årlige generalforsamlingene i selskaper der staten er hovedaksjonær, presenterer regjeringen investorene en liste over kandidater til å fornye styrene. Disse selskapene, inkludert energiselskapene Enel og Eni og forsvarsgruppen Leonardo, var fullt statseide frem til 1990-tallet. De eneste andre styreforslagene kommer vanligvis fra å kombinere nasjonale fond, Assogestioni. Den sender inn navnelister for å fylle setene som ved lov må gå til minoritetsinvestorer.

Valgperiode etter periode har nominasjonsprosessen vært dominert av maktspill innenfor de regjerende koalisjonene. Årets utnevnelser, den første av statsminister Giorgia Melonis regjering, var ikke annerledes. Men reaksjonen fra en liten gruppe internasjonale investorer på Melonis valg for stillingene som administrerende direktør og styreleder i Roma-baserte Enel var et vannskille for italienske selskaper. Tidligere ville regjeringen, som eier en eierandel på 23,6 % i Europas største kraftverk, ha gått uimotsagt i sine valg.

Denne gangen har et lite kjent London-basert hedgefond, Covalis Capital, som eier en eierandel på 1 % i Enel, sendt inn en alternativ liste over styrekandidater. Fondet håpet å beseire regjeringens liste, som det klaget over var «resultatet av et politisk kompromiss og manglet åpenhet».

Covalis-listen ble støttet av investorer som representerte 6,94 % av aksjekapitalen, men nådde ikke terskelene for å velge ett enkelt medlem av styret. Regjeringen fikk sin vilje med sine styrevalg som fikk støtte av 49 prosent av stemmene. Men Giuliano Noci, professor i strategi ved Politecnico di Milano, påpeker: «Prosessen er ikke lenger hva den pleide å være, myndighetene bestemmer og alle andre forblir tause uansett hva.

Faktisk reiste italienske finansmyndigheter til London i forkant av møtet for å forklare hvorfor deres valg var verdt å støtte, ifølge flere investorer, mens PR-firmaer kontaktet journalister for å tilby dyptgående diskusjoner med kandidatene. Denne innsatsen var utenom det vanlige når det gjaldt statsstøttede grupper.

Francesco Starace, den avtroppende administrerende direktøren i Enel, hadde støtte fra internasjonale investorer, men ikke fra den nye italienske regjeringen. Meloni brukte måneder privat på å diskutere etterfølgere med sine allierte, bare for å droppe sin foretrukne kandidat i siste øyeblikk til fordel for tidligere Terna- og Telecom Italia-sjef Flavio Cattaneo. Han ble den foretrukne kandidaten etter et kompromiss med Melonis koalisjonspartnere, ifølge media og flere italienske tjenestemenn.

Minoritetsaksjonærer stilte spørsmål ved prosessen. Elizabeth Desmond, investeringssjef for internasjonale aksjer i Mondrian Investment Partners, som eier en eierandel på 1,7 % i Enel, sa forrige måned: «Vi var ekstremt skuffet over den fullstendige mangelen på åpenhet rundt nominasjonsprosessen. »

Valget av Paolo Scaroni, en av Italias mest erfarne energiledere, som Enels styreleder har også blitt stilt spørsmål ved. Han var tidligere administrerende direktør i Enel og Eni. Men han kom under ild i forkant av avstemningen 10. mai for uttalelser som kritiserte EUs håndtering av energikrisen og sanksjoner mot Russland som han sa til slutt ville komme land som USA og Norge til gode. Scaroni fostret sterke energibånd mellom Italia og Russland som administrerende direktør i Eni i ni år, fra 2005 til 2014. Det norske suverene formuesfondet, en investor i Enel, støttet Covalis» presidentkandidat i stedet for Scaroni.

Noci sier at det har vært et offentlig sammenstøt av «to svært fjerne tilnærminger» til selskapsstyring – mellom en stat som fortsatt opptrer som om dette er private selskaper den eier, og en gruppe autoritære fond som er vant til å ta stilling til miljømessige, sosiale og styringsspørsmål.

Fremstøtet fra minoritetsaksjonærer endret ikke styrets resultat. Men Noci sier at det fortsatt kom som et sjokk for selskapsstyringsmekanismer i Italia: «Du kan ikke lenger anvende den statsledede tilnærmingen til en markedsdominert kontekst, der selv et lite fond kan forårsake bråk».

silvia.borelli@ft.com