PITTSFORD, NY – Brooks Koepka har gjenvunnet helsen sin, så vel som svimmelheten. Nå har han en ny sjanse til å gjenopprette ryktet sitt som golfens tøffeste klient i de tøffeste mesterskapene.

Oak Hill var helt på en regntung lørdag i PGA Championship, og Koepka var opp til oppgaven. Med tre store birdies over de siste syv hullene, hadde Koepka 4-under 66 – den lave runden på Oak Hill for andre dag på rad – for å ta en ett-skudds ledelse over Viktor Hovland fra Norge og Corey Conners fra Listowel, Ontario.

«Jeg liker når det er vanskelig. I dag var supervanskelig,» sa Koepka. Og så, med det minste smil, la Florida-innfødte til: «Jeg tar 4 cent.»

Nå må han fullføre det, akkurat som han gjorde med en slik selvtillit da han vant rygg mot rygg US Open (2017-18) og deretter rygg mot rygg PGA Championship (2018-19), og fikk karakteren «Major» Brooks».

Dette er hans andre 54-hulls ledelse på rad i en stor turnering. Han var to foran på Masters til han spilte det trygt i siste runde og avsluttet med 75 da Jon Rahm sporet ham opp og slo ham med fire slag.

«Jeg vet hva jeg gjorde,» sa Koepka. «Jeg lover at jeg ikke dukker opp slik i morgen.»

Det var ikke bare Masters.

Koepka var to bak Dustin Johnson på vei inn i siste runde av 2020 PGA Championship på Harding Park da han dristig sa: «Når jeg har vært i denne posisjonen før, har jeg brukt store bokstaver. Han har bare vunnet den. en. Jeg er spiller bra. Jeg vet ikke, vi får se.» Og så skjøt han 74 og ble nummer 29.

Et år senere spilte han i den siste gruppen med Phil Mickelson på Kiawah Island i PGA Championship, spilte par 5 i 4 overs og skjøt 74 for å komme på andreplass.

Koepka ser så sterk ut at han bare har laget to bogeys i de to siste rundene, like avgjørende som hans 10 birdies på en Oak Hill-bane som er en råt selv i behagelig vær. Bare ni spillere har slått paret lørdag. Han var over 6 1/2 skudd bedre enn gjennomsnittsscore.

Den siste spilleren som scoret lavest i andre og tredje runde av et stort mesterskap var Tiger Woods på 1997 Masters, som han vant med rekordhøye 12 skudd.

Koepka, som var 6 under 204, vil ikke ha det lett.

Conners spilte Oak Hill som et US Open – det er slik dette PGA-mesterskapet ser ut – og åpnet med to birdies og 13 pars som holdt ham foran så mye av den våte og slitsomme dagen. Og så endret en sving alt.

Han befant seg i en bunker til høyre for 16. fairway da han slo ballen så tynt at den forsvant inn i kanten av den bløte gressmatten. Conners visste ikke hvor han skulle, og så opp som om han hadde spratt ned fairwayen.

Den var dypt inne i gressmatta, og Conners måtte slippe den ned i en knudrete rufsete på toppen av en haug som rammet inn bunkeren. Han gjorde det bra å avansere den til greenen i tykkere gress og tok en dobbel bogey.

«Jeg skulle ønske jeg kunne få den tilbake,» sa han.

Conners, som hadde ansvaret så lenge, nøyde seg med to tøffe par for en 70.

Hovland overvant feil tidlig med tre birdies i en fem-hulls strekning rundt svingen. Men så klarte ikke nordmannen å utnytte scoringsrekka – våre 13, 14 og 15 – og tok en bogey fra bunkeren på det 18. hullet til 70.

Han vil være med i den siste gruppen av en major for andre gang. Hovland var uavgjort med Rory McIlroy i British Open på St. Andrews i fjor sommer og avsluttet med 74.

Fraværende fra all den aktiviteten var verdens nr. 2 Scottie Scheffler, som startet med to strake bogeyer og ikke birdie – hans eneste av runden – før det 14. hullet. Han skjøt en 73, men er fortsatt veldig tilstede.

«Jeg skjøt ikke meg selv på en dag da forholdene var tøffe og jeg ikke hadde mitt beste utstyr,» sa Scheffler. «Jeg hang godt på og la ikke ut nummeret jeg ønsket, men jeg er fortsatt bare fire tilbake i morgen. Og hvis jeg går ut og har en god runde, tror jeg at jeg har en anstendig sjanse.»

Det samme gjelder for Bryson DeChambeau, som spilte med Koepka og tok en dobbel bogey på det sjette hullet for andre dag på rad. Han kastet en 70 og var tre skudd ned.

McIlroy var omtrent som været – lovende da dystert – i en vanvittig runde som endte med en parredning på 69. Han var blant bare syv spillere under par, men fortsatt fem slag bak den firedoble major-mesteren. Koepka.

På spørsmål om det var en 65 på Oak Hill, sa McIlroy at han burde unngå feil på kartet sitt.

«Jeg må tro at det er en slik scoring fordi jeg må skyte noe sånt for å ha en sjanse til å vinne,» sa han.

Oak Hill var allerede vanskelig. Og så begynte regnet i starten av kampen, det sluttet aldri med unntak av et kort utbrudd av sol og skygger, og så kom bygene tilbake. Fairwayene ble innrammet av paraplyer. Roughen var tykk og våt. McIlroy var blant spillerne som hadde på seg capsen bakover for å forhindre at regn dryppet på regningen.

Koepka rullet, og han var spesielt skarp med putteren på back ni. Han slo en 15 fots putt på 12 og gjorde en 18 fot på par-5 13. Den virkelige boosten kom på 17, da han rullet en like utenfor 45 fot.

«Jeg følte at det var litt mer aggressivt i dag,» sa Koepka om putten hans. «Spesielt på de ni bakerste, og puttene begynte å treffe bunnen av hullet.»

Og så kom Conners» gaffe på 16, Hovlands bogey på 18, og Koepka var helt alene på toppen da han jaget et femte Major og et tredje PGA-mesterskap. Siden PGA gikk over til slagspill, har bare Jack Nicklaus (fem) og Tiger Woods (fire) vunnet Wanamaker Trophy minst tre ganger.

«Det ville vært ganske spesielt å være i en kategori med dem,» sa Koepka.

Også på spill: en seier fører ham til andreplass i Ryder Cup-tabellen. Fordi Koepka spiller for LIV Golf, kan han bare tjene Ryder Cup-poeng i store turneringer.

Justin Rose kom til Scheffler på 2-under 208, fortsatt veldig nært i rekkevidde. Og ingen ser ut til å ha det mer moro enn California-klubbproffen Michael Block. Den hadde en ny runde på 70 og uavgjort på åttende plass, den første profesjonelle klubben som var blant topp 10 etter 54 hull siden 1990 på Shoal Creek.