Det er ingen tvil om at Russland har «intensjon og evne» til å målrette Vestens undersjøiske kraft- og kommunikasjonslinjer, sa Ben Wallace da han lanserte et sikkerhetspartnerskap med Norge.

På en pressekonferanse sammen med sin norske kollega på Northwood militærbase torsdag sa forsvarssekretæren at Moskva hadde ubåter og spionskip «spesifikt designet» for å «potensielt sabotere eller angripe kritisk nasjonal infrastruktur som tilhører sine motstandere».

Wallace og Norges forsvarsminister Bjørn Arild Gram signerte en intensjonserklæring om å styrke samarbeidet for å motvirke undervannstrusler etter fjorårets angrep på North Gas Pipeline Stream.

Selv om Forsvarsdepartementet ikke nevnte Russland i sin uttalelse om avtalen, levnet Wallace ingen tvil om opprinnelsen til trusselen.

Han sa på pressekonferansen: «Det vi vet er at russerne har et arbeidsprogram, de har et spesifikt marineprogram designet for å både undersøke og potensielt sabotere eller angripe kritisk nasjonal infrastruktur som tilhører deres motstandere.

«Han har en rekke ubåter og annet utstyr og spionskip og alt annet spesialbygd.

«Så enten vi snakker om Nord Stream, om vi snakker om vår egen infrastruktur, så er det et sårbart område og et som må beskyttes.»

Han la til: «Det vi uten tvil kan si er at Russland har intensjonen og evnen til å målrette den kritiske nasjonale infrastrukturen i Vesten. Vi må ha intensjon og evne til å forsvare det.

På spørsmål om han var klar over noen tidligere saboterte undersjøiske kabler, sa ministeren at enhver spekulasjon om britiske kunnskapsnivåer om russiske aktiviteter bare ville hjelpe Kreml.

«Vi må være oppmerksomme på det bevisste programmet russerne har investert i, vi må gjøre det samme,» sa han.

Gram bemerket vanskeligheten med å sikre at ingen infrastruktur har blitt skadet fordi «vi har nesten 9000 kilometer med gassrørledninger på bunnen av havet».

Verken Wallace eller hans norske motpart vil si om Russland var knyttet til Nord Stream-rørledningseksplosjonene, som fortsatt er under etterforskning.

De to landene har blitt enige om å øke samarbeidet for å forbedre deres evne til å oppdage ubåter, motvirke minetrusler og generelt øke sikkerheten i Nord-Atlanteren.

Avtalen styrker også utviklingen av bedre teknologi for å beskytte felles interesser i Nordsjøen samtidig som den effektiviserer prosessen for andre allierte å bli med, ifølge forsvarsdepartementet.

De har allerede i fellesskap økt sikkerhetspatruljer i området der de uforklarlige eksplosjonene skjedde.

Fra juli vil Royal Navys nye flerbruksfartøy for havovervåking RFA Proteus gå til sjøs for å beskytte kritisk infrastruktur, sa Wallace.

«Jeg forventer at mye av området det vil patruljere vil være Norge og Storbritannia, området der gassrørledningene våre er, hvor vindparkene våre er, hvor våre elektroniske kabler er og våre optiske kabler,» sa han.

Fire lekkasjer ble oppdaget i september i fjor på gassrørledningene Nord Stream 1 og 2 som forbinder Russland med Tyskland via Østersjøen.

Rørledningene var ikke operative på det tidspunktet på grunn av tvister mellom Russland og EU om Moskvas invasjon av Ukraina, men var fylt med naturgass.