Bell legger scenen for den sannsynlige sertifiseringen av sitt modell 525 tosylindrede supermedium helikopter senere i år, og markedsfører det aggressivt til potensielle offshore energikunder i Nordsjøen som en del av sin fortsatte penetrasjon av det europeiske markedet.

Søsterselskapet Textron Aviation (Stand T26) kunngjorde de 525 fly-by-wire-flyene i 2012 og fløy det første gang i 2015. Imidlertid, en dødsulykke i 2016 av et testkjøretøy i tyveri, den dvelende virkningen av årets globale prisnedgang, og konkurranse om interne ressurser da Bell fulgte lukrative forsvarsprogrammer bremset utviklingen og testingen. Men nå er Bell-ledere sikre på at stjernene har stilt seg på linje for å gi 525 muligheten til å bli en stor aktør i den tilbakevendende offshore-oljesektoren, der helikopteroperatører spår en gjenoppblomstring.

«Styrking av offshore olje- og gassmarkedet bekrefter vårt syn på at vi er i starten av en flerårig vekstsyklus,» sa Christopher Bradshaw, administrerende direktør i offshore helikoptertjenesteselskapet Bristow Group, til analytikere nylig. Han la til at tredjepartsanalytikere støtter «utsiktene for en betydelig økning i oppstrøms olje- og gassutgifter i løpet av de neste årene og et strammere marked for offshoreutstyr, inkludert helikoptre.»

Den maksimale startvekten på 20 500 pund (foreløpig) 525 utfordrer på alvor oppdragsevnene til de tunge helikoptrene som tradisjonelt brukes til energistøtte fra Nordsjøen, nemlig Airbus H225 og Sikorsky S-92A. H225 falt i unåde etter en rekke dødsulykker mellom 2009 og 2016, noe som førte til at minst én offshore-union i Nordsjøen truet med streikeaksjoner hvis helikopteret fortsatte å operere på passasjerfly dit. I mellomtiden har S-92A en ultralav produksjonsrate, den eksisterende flyforsyningskjeden fortsetter å vise tegn til belastning, og potensielle kunder har kastet en skygge over utsiktene til en modell oppdatert, hovedsakelig på grunn av prishensyn.

Mens super-mellomtoner som Leonardo AW189 og Airbus H175 kan ta noe av slakken, påpeker Bell-ledere at ingen tilbyr den avanserte teknologien og sikkerhetsmarginene til 525.

En talsperson for Bell sa AIN at 525-erens lange svangerskap har vært «verdt ventetiden» og at flyet vil «forandre olje- og gassindustrien» på grunn av «fly-by-wire-teknologi kombinert med drivsystemarkitekturen til 525», som «vil tilby en game-changer fra forrige sikkerhetsspill. Bells clean sheet-design fjernet alle høyhastighetsdrevene fra hovedrotorens girkasse og plasserte dem i uavhengige, redundante reduksjons- og tilbehørsgirkasser, noe som forenklet girkassen til hovedrotoren og minimerte feilmoduser.

Denne utformingen tillot Bell å møte de nyeste og strengeste EASA-reglene for tørrkjøring. Bell sa at 525 er bygget etter de nyeste sikkerhetsstandardene fra internasjonale olje- og gassprodusenter, som tar for seg en rekke temaer, inkludert utgang og overlevelse.

I fjor begynte Bell å fly i kjente isingsflygingstester i Marquette, Michigan, med den hensikt å inkludere denne evnen i det første typesertifikatet, i motsetning til et senere tillegg.

I 2022 debuterte Bell som den første store helikopterprodusenten som stilte ut på Offshore North Sea-konferansen. Året før åpnet selskapet Bell 525 Experience Center på Stavanger lufthavn i Norge.

Rotorflyprodusenten gikk sammen med sin regionale uavhengige representant, Norwegian Aviation & Defence Group, for å etablere anlegget. Den er plassert inne i en hangar som viser Bell 525-modellen med interaktive arbeidsstasjoner der potensielle kunder kan lære mer om helikopteret. Bell sa at fly-by-wire 525 vil bruke opptil 30 % mindre drivstoff enn tunge helikoptre som for tiden betjener regionen.

I 2020 annonserte Bell en samarbeidsavtale med den norske olje- og gassoperatøren Wintershall Dea Norge for å forbedre operasjonssikkerheten til helikoptre i Nordsjøen. Bell sa at engasjementet i Wintershall hjalp det med å utvikle en ny driftsstandard for olje- og gassindustrien i Nordsjøen.