BRUSSEL – Den kinesiske lederen Xi Jinping beroliget onsdag president Volodymyr Zelenskyy med at Beijing ikke ville legge «bensin på bålet» i krigen i Ukraina og insisterte på at tiden var inne for å «politisk løse krisen».

Selv om Xis kommentarer – som rapportert av det offisielle nyhetsbyrået Xinhua – ikke refererer til internasjonal frykt for at Kina kan sende våpen til russiske invasjonsstyrker i Ukraina, vil hans ord bli lest som et signal om at Beijing ikke vil gi direkte militær bistand til russisk. President Vladimir Putin.

Xi kom med sin første appell til Zelenskyy mer enn 400 dager etter starten av Russlands krig mot Ukraina, og han foreslo at Kiev skulle søke en «politisk løsning» gjennom dialog – antagelig med Russland – for å bringe fred i Europa.

I flere måneder hadde Xi motstått press fra Vesten – og oppfordringer fra Zelenskyy – for at de skulle ha en direkte samtale. I stedet holdt han flere møter med den diplomatisk isolerte Putin, inkludert i Kreml.

Onsdagens samtale, som ukrainske tjenestemenn sier varte i en time, kan lette spenningen mellom Kina og Vesten over Beijings prekære holdning som i stor grad har vært til fordel for Putin, sier analytikere og diplomater. Men de advarer også om at det ikke vil endre Xis grunnleggende visjon om et sterkere forhold til Russland for å avverge USAs press, og stille spørsmål ved Beijings evne til å formidle en fred som er tilfredsstillende for begge sider.

Med Zelenskyys egne ord fungerte samtalen med Xi som et «kraftig løft» til deres bilaterale forhold.

«Jeg hadde en lang og meningsfull telefonsamtale med [Chinese] President Xi Jinping,» Zelenskyy twitret. «Jeg tror at denne oppfordringen, sammen med utnevnelsen av Ukrainas ambassadør i Kina, vil gi en kraftig drivkraft til utviklingen av våre bilaterale forbindelser.»

I en fyldigere uttalelseZelenskyy sa at under samtalen ble «spesiell oppmerksomhet gitt til måter for mulig samarbeid for å etablere en rettferdig og varig fred for Ukraina.»

«Det kan ikke bli fred på bekostning av territorielle kompromisser,» la Zelenskyy til. «Ukrainas territoriale integritet må gjenopprettes innenfor 1991-grensene.»

«Ingen ønsker fred mer enn det ukrainske folket. Vi er på vårt land og kjemper for vår fremtid, og utøver vår umistelige rett til selvforsvar. Fred må være rettferdig og varig, basert på folkerettens prinsipper og respekt for De forente nasjoners charter, sa han.

Xi brukte på sin side oppfordringen til å avfeie Vestens kritikk av Kina, midt i frykt for at Beijing forberedte seg på å levere våpen til Moskva.

«Kina er verken skaperen eller en part i den ukrainske krisen,» sa han, som rapportert av statlige medier Xinhua. «Som fast medlem av FNs sikkerhetsråd og en ansvarlig stormakt, ville vi ikke sitte stille, fylle bensin på flammene og fremfor alt utnytte dem».

Oppfordringen kom bare dager etter at Kinas ambassadør i Frankrike, Lu Shaye, kom med en bombebemerkning under et TV-intervju der de hevdet at tidligere sovjetiske land ikke hadde noen «effektiv status» under internasjonal lov, og utfordret Ukrainas suverenitet over Krim, forårsaket et internasjonalt ramaskrik og tvinger. Beijing for å avvise det. med sikte på å styrke båndene til Europa.

Gamle klyver, nye broer

Det var imidlertid en stor forskjell mellom de to.

Zelenskyy var tydelig på behovet for fortsatt motstand da Putin ikke viste tegn til å lette Kremls militære aggresjon, og insisterte på at forhandlinger ikke ville være mulig så lenge deler av Ukraina forble under russisk okkupasjon.

Xi sa imidlertid at nå er tiden for alle parter å snakke.

«NÅ [is the moment] grip muligheten til å løse krisen politisk, sa han. «Vi håper at alle parter kan reflektere dypt over den ukrainske krisen og sammen søke en vei til varig fred i Europa gjennom dialog.»

Xi kunngjorde sin intensjon om å sende en spesiell utsending til Ukraina for å «gjennomføre dyptgående kommunikasjon» om «den politiske løsningen av den ukrainske krisen».

På den annen side har Beijing også akseptert Kievs forespørsel om å sende en ny ambassadør. Pavlo Riabikin, tidligere minister for strategisk industri, ble navngitt i et ukrainsk søksmål presidentdekret Onsdag for å ta over stillingen som ambassadør stående ledig i mer enn to år siden Serhiy Kamyshev døde av et hjerteinfarkt.

Riabikin bør ha jevnere kanaler i Beijing, gitt at forretningsførernestkommanderende for ambassaden hadde begrenset tilgang til tjenestemenn i det kinesiske utenriksdepartementet siden starten av krigen, ifølge to europeiske diplomater med kunnskap om saken som møttes privat for å diskutere et sensitivt tema.

«Gode nyheter» for Europa

Europa har presset Kina til å opptre ansvarlig som et ledende medlem av FN – og det har svart med forsiktig optimisme på Xis bønn.

«Gode nyheter,» sa Finlands president Sauli Niinistö i en Diskanthøyttaler angående Zelenskyys kunngjøring av anken.

I Frankrike har president Emmanuel Macron ville hatt har utarbeidet en plan med Beijing for å bringe Russland og Ukraina til forhandlingsbordet i sommer etter hans nylige besøk i Beijing – og kontoret hans har bedt om hjelp til å gjennomføre samtalen.

«Vi oppfordrer enhver dialog som kan bidra til en løsning av konflikten i samsvar med de grunnleggende interessene til Ukraina og internasjonal lov,» sa en tjenestemann i Elysee til media som svar på oppfordringen. «Det var budskapet som ble formidlet av [Macron] under sitt statsbesøk i Kina, hvor president Xi Jinping informerte statsoverhodet om at han hadde til hensikt å møte president Zelenskyy.

Kinesiske tjenestemenn har også blitt oppmuntret av deres suksess i forhandle frem en nylig avtale mellom Saudi-Arabia og Iran, og sørger for å spille en rolle også mellom Israel og palestinerne. For kinesiske diplomater viste det appellen til Xis splitter nye «Global Security Strategy», som frier tredjeland bort fra USAs bane der det er mulig.

Ett land virket imidlertid mindre enn entusiastisk over Xis siste trekk.

«Vi tror problemet ikke er mangel på gode avtaler … [Kyiv’s] reelt samtykke til forhandlinger er betinget av ultimatum med bevisst urealistiske krav, sier Maria Zakharova, talsperson for det russiske utenriksdepartementet. fortalte journalisterog la til at hun hadde «merket seg» Beijings vilje til å sette opp en forhandlingsprosess.

Stuart Lau og Nicolas Camut rapporterte fra Brussel; Veronika Melkozerova rapporterte fra Kiev; Clea Caulcutt rapporterte fra Paris.

Denne historien har blitt oppdatert.