Av Humeyra Pamuk og Simon Lewis

WASHINGTON (Reuters) – USA fastslo mandag at Russland hadde «feilaktig arrestert» den amerikanske Wall Street Journal-reporteren Evan Gershkovich, og sa at spionanklagene var falske og at saken var politisk.

«Journalisme er ikke en forbrytelse,» sa utenriksdepartementets talsmann Vedant Patel i en uttalelse. «Vi fordømmer Kremls fortsatte undertrykkelse av uavhengige stemmer i Russland, og dets fortsatte krig mot sannheten.»

Den amerikanske regjeringen vil gi all passende støtte til Gershkovich og hans familie, sa Patel.

Patel ba også Russland om å løslate Paul Whelan, en tidligere amerikansk marinesoldat som soner en 16-års dom i et russisk fengsel, og som også er navngitt av Washington som «feilaktig internert».

Russlands FSB-sikkerhetstjeneste sa 30. mars at den hadde arrestert Gershkovich, og anklaget ham for å ha samlet informasjon om et russisk forsvarsselskap som var en statshemmelighet.

Den russiske ambassaden i Washington svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar til utpekingen.

Wall Street Journal benektet at Gershkovich spionerte. Det hvite hus kalte spionasjetiltalen, som har en fengselsstraff på opptil 20 år, «latterlig».

USAs president Joe Biden har bedt om løslatelse av Gershkovich, og utenriksminister Antony Blinken ga i en telefonsamtale 2. april med sin russiske kollega Sergei Lavrov uttrykk for Washingtons bekymring over journalistens «uakseptable internering».

Patel fortalte tidligere journalister at Moskva offisielt varslet Washington om Gershkovichs varetektsfengsling i løpet av helgen, men at de ennå ikke har gitt amerikanske konsulære myndigheter tilgang til reporteren.

Wall Street Journal-utgiveren og redaktøren sa at betegnelsen «feilaktig arrestert» «vil frigjøre ytterligere ressurser og oppmerksomhet på de høyeste nivåene i den amerikanske regjeringen for å sikre løslatelsen hans.»

Historien fortsetter

«Vi gjør alt som står i vår makt for å støtte Evan og hans familie og vil fortsette å samarbeide med utenriksdepartementet og andre relevante amerikanske tjenestemenn for å presse på for å få ham løslatt,» sa Journalens redaktør og direktør. Dow Jones-general, Almar Latour, og redaktør. Emma Tucker sa i en uttalelse etter at utenriksdepartementet kunngjorde sin avgjørelse.

Reuters kunne ikke nå Gershkovichs familie for kommentar.

Ansvaret for saken vil nå bli overført fra utenriksdepartementets kontor for konsulære anliggender til kontoret til spesialutsendingen for gisselsaker, noe som hever den politiske profilen til saken og lar regjeringen bevilge mer ressurser for å sikre Gershkovichs løslatelse.

Lovgivning vedtatt av Kongressen i 2020 viser 11 kriterier for å avgjøre om en amerikansk statsborger er «feilaktig internert». Den amerikanske utenriksministeren bruker disse kriteriene for å foreta utpekingen, men en sak trenger ikke oppfylle alle de 11 punktene for å fortjene merket «feilaktig internert».

Listen indikerer blant annet at personen er målrettet først og fremst fordi han er amerikansk statsborger eller at varetekten er ment å påvirke amerikanske myndigheters politikk.

En annen faktor er om personen holdes under «umenneskelige forhold» eller har blitt holdt i et land der USAs misjon har mottatt troverdig informasjon om at varetektsfengslingen bare er et påskudd.

Biden-administrasjonen har sikret løslatelsen av minst 25 «feilaktig internerte» amerikanere. Mer enn 30 andre amerikanske statsborgere blir fortsatt holdt i utlandet med denne betegnelsen.

(Rapportering av Humeyra Pamuk, Simon Lewis, Katharine Jackson og Jasper Ward; Redigering av Tim Ahmann og Lisa Shumaker)