Før han arresterte en Wall Street Journal-reporter torsdag, led Russland en rekke pinlige tilbakeslag i sine utenlandske etterretningsoperasjoner, med hundrevis av påståtte russiske spioner utvist eller anklaget for å spionere i vestlige land.

Polen arresterte ni russere denne måneden og siktet dem for mulig konspirasjon sabotasje jernbaner som frakter vestlig militærhjelp til Ukraina. I forrige uke avslørte amerikanske myndigheter en antatt russisk spion som lagt som en brasiliansk doktorgradsstudent ved Johns Hopkins School of Advanced International Studies som påtalemyndighetene sier forsøkte å få jobb ved Den internasjonale straffedomstolen i Haag.

Sverige, Norge og Tyskland sier de har avdekket og avverget russiske spionasjeforsøk de siste månedene, og tjenestemenn fra Hellas fortalte media at eieren av en strikkebutikk i Athen faktisk var en mistenkt russisk spion.

Sjefen for Storbritannias utenlandske etterretningstjeneste MI6 sa at rundt halvparten av russiske spioner som jobbet under diplomatisk dekke i Europa ble utvist innen seks måneder etter invasjonen av Ukraina i februar 2022.

FBI og CIA har hjulpet allierte nasjoner med å arrestere et uvanlig høyt antall russiske spioner siden krigen startet, sa en tidligere senior amerikansk kontraetterretningstjenestemann som er kjent med saken. Arrestasjonene var rettet mot russere som opptrådte som «ulovlige» med fiktive navn og pass, i motsetning til russiske spioner stasjonert i ambassader, som nyter juridisk beskyttelse.

En amerikansk tjenestemann, som ikke var autorisert til å snakke offentlig om sensitive utenlandske etterretningssaker, sa at USA ikke alltid spilte en rolle i arrestasjonene. «Mange land har sterke evner til å motvirke russisk etterretningsinnsats på egenhånd,» sa tjenestemannen.

Men tidligere etterretningstjenestemenn sa at det var for tidlig å si hva som fikk Russlands president Vladimir Putins regime til å arrestere den amerikanske journalisten Evan Gershkovich torsdag og sikte ham for spionasje, som hans avis og den amerikanske regjeringen har kalt det fullstendig grunnløst.

Putin kan nå ut til sitt hjemlige publikum for å forsterke budskapet om at Vesten planlegger å svekke Russland, eller han kan lete etter et forhandlingskort for å vinne innrømmelser fra Vesten, inkludert muligens å sikre løslatelse av russere anklaget for spionasje i utlandet.

«Det er ofte den interne politiske dynamikken i Russland som driver disse beslutningene. Selv om Putin har kontroll, ønsker han tydeligvis å skape disse narrativene om at utlendinger skaper trøbbel. Å arrestere en utenlandsk journalist og hevde at han er en spion – som vi vet er falsk – gir næring til fortellingen om at Vesten undergraver oss innenfra og at det er fiender overalt, sa John Sipher, en tidligere senior CIA-offiser med base i Russland og medgründer av Spycraft Entertainment.

«Mye ting samles her, og det er vanskelig å si hva det er, men det er helt klart en del av Kremls arsenal av våpen. De kan bruke det til å bytte for noen,» sa Sipher.

Russland arresterte den amerikanske profesjonelle basketballspilleren Brittney Griner i fjor på grunn av narkotikaanklager og dømte henne til ni år bak murene. Hun ble løslatt i desemberbytte for Viktor Bout, en våpenhandler som sonet en 25-års dom i USA.

Russlands viseutenriksminister Sergei Ryabkov utelukket torsdag et raskt fangebytte som involverer Gershkovich.

«Jeg ville ikke engang vurdert dette spørsmålet nå, fordi menneskene som ble utvekslet før har allerede sonet sin tid,» sa Ryabkov ifølge russiske nyhetsbyråer.

En kongressfunksjonær orientert om saken sa: «Det er sannsynlig at press fra USA og dets allierte på russiske spiontjenester rundt om i verden er en faktor her, men det er for tidlig å si… Vi vet bare ikke.

Tidligere har europeiske myndigheter ofte bagatellisert tilfeller av angivelig spionasje i offentlige uttalelser. Men siden invasjonen av Ukraina har det vært en rekke høyprofilerte arrestasjoner ledsaget av offentlige løfter fra høytstående europeiske embetsmenn for å hindre russisk spionasjeforsøk.

«Russisk etterretning er under press, og de må vise at de gjør noe,» sa Sipher. «Når det er så mange mennesker, spesielt illegale, som blir pakket inn, tyder det på at flere russere snakker – det er flere kilder for amerikansk etterretning.» (Med «ulovlig» betyr Sipher russere sendt for å bo i et land under permanent dekke under falske identiteter uten diplomatisk dekning, i motsetning til spioner som utgir seg for å være diplomater.)

Likevel er det fortsatt uklart hvor mye skade de påståtte russiske spionene kan ha påført før de ble tatt, inkludert en påstått høytstående føflekk i tysk etterretning anklaget for å ha overført hemmeligheter til Moskva.

Forfalskede spioner?

I noen tilfeller fremstår detaljene om påstått russisk spionasje som amatøraktige, med tiltalte som ikke klarer å dekke sine spor effektivt, ifølge vestlige tjenestemenn og tidligere amerikanske etterretningsoffiserer.

Da Sergey Cherkasov, den russiske statsborgeren som i forrige uke ble anklaget av amerikanske myndigheter for å ha spionert for Moskva under et brasiliansk pseudonym, fikk vite at han hadde blitt tatt opp på den prestisjetunge Johns Hopkins School of Advanced International Studies, var han begeistret, ifølge rettsdokumenter.

«Vi vant, bror. Nå er vi i ligaen til de store guttene, sa han til sin russiske trener, ifølge straffeklagen som ble sendt inn i den føderale domstolen.

Han skisserte ambisiøse planer om å bygge seg inn blant Washingtons politiske eliter i innlegg som minner om TV-programmet «The Americans».

Men myndighetene fikk til slutt tilgang til Cherkasovs datamaskiner og elektroniske enheter, og avdekket en gullgruve av e-poster til hans russiske overordnede, registreringer av ulovlige bankoverføringer og ordninger for hvor de skulle legge igjen hemmelige meldinger. , eller «dead drops», ifølge rettsdokumenter.

Cherkasov har blitt siktet for å ha opptrådt som agent for en fremmed makt, visumsvindel, banksvindel, banksvindel og andre anklager som stammer fra hans påståtte ulovlige aktiviteter i USA. United, sa påtalemyndigheten.

Han er fengslet i Brasil for bedrageri.