Ettersom Erling Haaland ble mobbet av sine Manchester City-lagkamerater, ga den norske stjernens brede smil Pep Guardiola fornyet tillit til at hans ettertraktede spiss fortsatt er fornøyd i klubben foran tirsdagens avgjørende Champions League-oppgjør med RB Leipzig.

Da Haaland scoret en sen straffe for å vinne Citys 1-0-seier over Crystal Palace i Premier League på lørdag, svarte han med et gledelig skli på den regnvåte Selhurst Park-banen.

Midt i rapporter om at Paris Saint-Germain og Real Madrid forbereder dristige tilbud for Haaland på slutten av sesongen, var 22-åringens ekstatiske reaksjon på vinneren et velkomment syn for Guardiola.

Haaland har scoret 28 ganger i Premier League og 34 mål i alle turneringer siden han kom fra Borussia Dortmund i mai.

Han er fortsatt på vei til å bryte Premier League-målscoringsrekorden for en enkelt kampanje, sammen holdt av Alan Shearer og Andy Cole, som scoret 34 mål for henholdsvis Blackburn og Newcastle.

Selv om de rå tallene tyder på at alt er bra med den overraskende produktive spissen og teamet hans, har øyetesten noen ganger tegnet et annet bilde.

Det har blitt reist spisse spørsmål om Guardiolas evne til å få City til å tilpasse seg Haalands unike talenter, og spissens egne problemer med å komme overens med mesternes spillestil.

Noen ganger skar Haaland en ensom fure i Citys angrep, forlot isolert og omringet av forsvarere under lagets lange ballbesittelsesperioder.

Som et resultat har City til tider sett mer tannløs ut enn Haalands fenomenale rekord skulle tilsi, med feiltenninger analysert under et mikroskop for å bevise at han er en firkantet knagg i et rundt hull.

Haaland bommet på en keeper før han scoret på Palace, mens hans utskeielser i en 1-1 uavgjort i Nottingham Forest i februar førte til at City havnet i toppen av Premier League.

Med City bak Arsenal med fem poeng i tittelkampen, kan Champions League tilby sin beste sjanse til å avslutte sesongen på en minneverdig måte.

– «Han tenker positivt» –

De har aldri vunnet Europas eliteklubbkonkurranse og må møte Leipzig, som uavgjort 1-1 i 16-delsfinalen i Tyskland, for å gå videre til kvartfinalen.

Guardiola vil trenge Haaland som sitt beste rovdyr, og han insisterte på at det ikke var noen grunn til å tvile på spissens engasjement for Citys sak.

«Måten han feirer målene sine og vennenes mål viser hvor glad han er her og hvordan vi er med ham og hans personlighet,» sa Guardiola.

«Denne fyren scorer ikke et mål eller to og folk sier, å han er ikke den samme! Han er der fortsatt, så tallene taler for seg selv.

«En av de største egenskapene jeg har oppdaget fra å kjenne ham og jobbe med ham, er det faktum at han kan gå glipp av en mulighet, for det andre er han ikke deprimert, han er ikke trist.

«Han tenker positivt, han vet at han vil få sjansen sin, han vet at han vil være der. Og det er en utrolig egenskap som fotballspiller.»

Guardiola var imidlertid klar til å erkjenne vokseplagene som ble opplevd siden Haalands overgang, og la til: «Det jeg vil ha når jeg avslutter perioden sammen, er det faktum at han kan forbedre spillet, med tilknytningen til laget.

«Å innse hvordan han kan være involvert i spillet vårt, ikke bare sette ballen i nettet. Fordi nettet vil skje hele tiden i livet hans.»

Haaland er godt klar over presset for å leve opp til hypen som rangerte ham som Europas toppspiller etter at han kom til Manchester.

Haaland viste ingen tegn til å ville flykte til Paris eller Madrid, i det minste for nå, og sa: «Selvfølgelig liker jeg ikke å gå glipp av sjanser.

«Jeg bare gjør det jeg gjør hver kamp, ​​jeg fokuserer på spillet mitt. Det er ikke så ille, vi må fortsette. Som jeg sa, det er ikke lett, jeg er veldig stolt.»