Norges suverene formuesfond har satt den polske energigiganten Orlen under gransking på grunn av bekymringer om at selskapet er ansvarlig for menneskerettighetsbrudd på grunn av eierskapet til dusinvis av polske medier.

Statens pensjonsfond utland – ofte referert til som petroleumsfondet, gitt at det investerer overskuddsinntekter fra den norske oljesektoren – har en eierandel på 1,15 % i Orlen blant sine 1,26 billioner dollar i eiendeler.

Sist onsdag kunngjorde Norges Bank, som forvalter fondet, at de har «vedtatt å sette Orlen under observasjon i en periode på tre år på grunn av den uakseptable risikoen for at selskapet bidrar til alvorlige menneskerettighetsbrudd».

Denne observasjonsperioden kan føre til utelukkelse av et selskap fra fondet. Verken Orlen eller den polske regjeringen har ennå tilbudt et offentlig svar på utviklingen.

Norges Bank bemerket at beslutningen var basert på en anbefaling fra fondets etiske styre, et organ som gir råd om investeringsoverholdelse av fondets etiske retningslinjer.

I en egen uttalelse, også utgitt onsdag, avslørte etikkrådet at dens «anbefaling er basert på Orlens oppkjøp av avisutgiveren Polska Press og dets implikasjoner for pressefriheten og dermed ytringsfriheten i Polen».

I mars 2021 fullførte Orlen overtakelsen av Polska Press, et tidligere tysk-eid privat mediekonsern som publiserer hundrevis av lokalaviser og nettsteder i Polen.

Oljeselskapet begrunnet overtakelsen som en del av en «ny forretningsstrategi» for å «styrke salg og markedsføring». Imidlertid så mange eksperter det som et forsøk på å øke regjeringens innflytelse over media.

Etter overtakelsen av Orlen ble en rekke Polska Press-redaktører erstattet av journalister som var mer gunstige for regjeringen. Det norske formuesfondet uttrykte den gang bekymring over denne utviklingen.

Orlens administrerende direktør, Daniel Obajtek, er en tidligere lokalpolitiker med nære bånd til Polens regjerende lov og rettferdighet (PiS). Selve selskapet, 49,9% eid av staten, er også under tilsyn av det statlige departementet med ansvar for statlig eiendom.

Det norske fondets etiske styre hevdet i sin uttalelse at Orlen er «kontrollert av den polske staten» og at «oppkjøpet av Polska Press gir Orlen kontroll over flertallet av polske aviser, i tillegg til et stort antall lokale medier og nettportaler. «.

I realiteten gir ikke oppkjøpet av Polska Press Orlen kontroll over flertallet av polske aviser. Selv om Polska Press eier de fleste av de store regionale avisene, er tilstedeværelsen i det nasjonale avismarkedet svært begrenset.

Som bevis på sine bekymringer, pekte Etikkrådet på utskifting av redaktører siden Orlen overtok Polska Press og «hevder at Orlen blandet seg inn i redaksjonelle beslutninger».

Statlig eierskap til media kan «ha en effekt [sic] ytringsfrihet» og denne «risikoen for politisk innflytelse er spesielt alvorlig i anledning valg», skriver rådet. Denne høsten stiller den regjerende koalisjonen i Polen for en enestående tredje periode i stortingsvalget .

Etter parlaments- og presidentvalg i Polen i 2019 og 2020 bemerket OSSE-observatører at statlige medier hadde «fungert som et kampanjemiddel for den sittende presidenten», med en «mangel på upartiskhet …[that] undergravet velgernes mulighet til å ta et informert valg…[and] forsterket fordelen til det regjerende partiet».

Siden den nåværende regjeringen tok makten i 2015, har allmennhetens tillit til den statlige kringkasteren TVP falt til sitt laveste nivå noensinne, ifølge det statlige forskningsbyrået CBOS. Kanalen er nå den mest upålitelige hovedkilden til informasjon for polakker, ifølge en årlig studie utført av forskere ved University of Oxford.

I mellomtiden, i løpet av denne perioden, falt Polen fra sin høyeste plassering noensinne på 18. plass i den årlige rangeringen verdens pressefrihetsindeks til sin laveste rangering noensinne på 66. plass. Reporters Without Borders, den frivillige organisasjonen som setter sammen indeksen, uttrykte bekymring for den polske regjeringens strategi om å «repolonisere» de private mediene.

Regjeringen benekter imidlertid å ha krenket mediefriheten. Han sier at han har forsøkt å balansere Polens medielandskap – som han sier tidligere var dominert av pro-opposisjonelle medier – og sier utenlandsk medieeierskap ikke er i nasjonal interesse.

Hovedbildekreditt: Krystian Maj/KPRM (under CC BY-NC-ND 2.0)