En japansk hvalfangstoperatør har, etter år med strev med å markedsføre sine kontroversielle produkter, funnet en ny måte å dyrke kundebasen og øke salget på: Hvalkjøttautomater.

Kujira (Whale) Store, et nylig åpnet ubemannet utsalgssted i havnebyen Yokohama nær Tokyo, huser tre maskiner for hvalsashimi, hvalbacon, hvalskinn og hvalbiff, samt hermetisk hvalkjøtt fra 1000 yen (Sh958) til 3000 yen (Sh2862).

Utsalgsstedet tilbyr hvite salgsautomater dekorert med tegneseriehval og er det tredje som lanseres i det japanske hovedstadsområdet. Den åpnet tirsdag etter at to til ble introdusert i Tokyo tidligere i år som en del av Kyodo Senpaku Co.s nye salgskampanje.

Hvalkjøtt har lenge vært en kilde til kontrovers, men salget på de nye automatene har stille og rolig fått en god start, sier operatøren. Protester mot hvalfangst har stilnet siden Japan avsluttet sine mye kritiserte antarktiske forskningsjakter for tre år siden og gjenopptok kommersiell hvalfangst utenfor Japans kyst.

Kyodo Senpaku håper å utvide salgsautomatene til 100 steder over hele landet innen fem år, sa selskapets talsmann Konomu Kubo til Associated Press. En fjerde forventes å åpne i Osaka neste måned.

Tanken er å åpne salgsautomater i nærheten av supermarkeder, der hvalkjøtt vanligvis ikke er tilgjengelig, for å dyrke etterspørselen, en avgjørende oppgave for industriens overlevelse.

Store supermarkedskjeder har stort sett styrt unna hvalkjøtt for å unngå protester fra antihvalfangstgrupper, og de ser ut til å være forsiktige selv om trakassering fra aktivister har avtatt de siste årene, sa Kubo.

«Som et resultat kan mange forbrukere som ønsker å spise det ikke finne eller kjøpe hvalkjøtt. Vi har lansert automater i ubemannede butikker for disse menneskene,» sa han.

Selskapets tjenestemenn sier at salget ved de to Tokyo-utsalgsstedene var betydelig høyere enn forventet, noe som holdt personalet opptatt med å fylle opp produkter.

I butikken i Yokohamas Motomachi-distrikt, et eksklusivt shoppingdistrikt nær Chinatown, gikk den 61 år gamle kunden Mami Kashiwabara rett på hvalbacon, farens favoritt. Til hennes store skuffelse var han utsolgt, så hun nøyde seg med frossen onomi, halekjøtt ansett som en sjelden delikatesse.

Kashiwabara sier hun er klar over hvalfangstkontroversen, men hvalkjøtt bringer tilbake barndomsminner om å spise det på familiemiddager og skolelunsjer.

«Jeg tror ikke det er bra å drepe hval uten grunn. Men hvalkjøtt er en del av japansk matkultur, og vi kan respektere hvallivet ved å nyte kjøttet deres, sa Kashiwabara. «Jeg ville vært glad hvis jeg kunne spise det.»

Kashiwabara sa at hun planla å dele kjøpet sitt av en 3000 yen ($23) praktisk størrelse, pent pakket i en frysepose, med mannen sin over sake.

Kjøttet kommer hovedsakelig fra hval fanget utenfor den nordøstlige kysten av Japan.

Japan gjenopptok kommersiell hvalfangst i juli 2019 etter å ha trukket seg ut av Den internasjonale hvalfangstkommisjonen, og avsluttet 30 år med hva den kalte forskningshvalfangst, som hadde blitt kritisert av miljøforkjempere som et dekke for kommersiell hvalfangst forbudt av IWC i 1988.

Som en del av sin kommersielle hvalfangst i Japans eksklusive økonomiske sone, fanget Japan 270 hvaler i fjor, mindre enn 80 % av kvoten og mindre enn antallet de en gang jaktet i Antarktis og Pacific Northwest i sitt forskningsprogram.

Mens naturverngrupper har fordømt gjenopptakelsen av kommersiell hvalfangst, ser noen det som en måte å la regjeringens beleirede og kostbare hvalfangstprogram tilpasse seg skiftende tider og smaker.

I et bevis på vilje til å holde hvalfangstindustrien i live i flere tiår fremover, vil Kyodo Senpaku begynne byggingen av et nytt 6 milliarder yen ($46 millioner) moderskip som skal lanseres neste år for å erstatte den aldrende Nisshin Maru.

Men usikkerheten består.

Hvalfangst mister støtte i andre hvalfangstnasjoner som Island, hvor hvalfangere har redusert sine fangster de siste årene på grunn av kritikk om at kommersiell hvalfangst skader deres nasjonale image og turisme.

Hvalene kan også drive bort fra japanske kyster på grunn av mangel på saury, en stift i kostholdet deres, og annen fisk, sannsynligvis på grunn av virkningen av klimaendringer, sa Kubo.

Hvalfangst i Japan involverer bare noen få hundre mennesker og én operatør og har stått for mindre enn 0,1 % av det totale kjøttforbruket de siste årene, ifølge data fra Fiskeribyrået.

Men konservative lovgivere ved makten støtter sterkt kommersiell hvalfangst og spising av kjøtt som en del av japansk kulturtradisjon.

Miljøvernere sier at hvalkjøtt ikke lenger er en del av det daglige kostholdet i Japan, spesielt for yngre generasjoner.

Hvalkjøtt var en rimelig kilde til protein under Japans sultår etter andre verdenskrig, med et årlig forbruk på 233 000 tonn i 1962.

Hvalen ble raskt erstattet av annet kjøtt. Tilgangen på hvalkjøtt falt til 6000 tonn i 1986, året før IWC innførte et kommersielt hvalfangstmoratorium som forbød jakt på flere hvalarter.

Som en del av forskningshvalfangst, kritisert som et dekke for kommersielle jakter fordi kjøttet ble solgt på markedet, fanget Japan opptil 1200 hvaler i året. Den har siden redusert fangsten drastisk etter at internasjonale protester eskalerte og landets tilgang og forbruk av hvalkjøtt stupte.

Den årlige kjøtttilgangen svingte mellom 3.000 og 5.000 tonn, inkludert import fra Norge og Island. Mengden falt ytterligere i 2019 til 2000 tonn, eller 20 gram (mindre enn 1 unse) hvalkjøtt per person per år, ifølge statistikk fra Fiskeriverket.

Hvalfangstmyndigheter har tilskrevet minkende forsyning de siste tre årene ingen import på grunn av pandemien, og planlegger å nesten doble årets forsyning med import på mer enn 2500 tonn fra Island.

Japan har lykkes med å overbevise Islands eneste hvalfangstselskap til å jakte hval eksklusivt for sending til Japan, har hvalfangstmyndigheter sagt. Island fanget bare én vågehval i 2021-sesongen, ifølge IWC.

Det internasjonale dyrevelferdsfondet kritiserte islandsk eksport til Japan og sa at de «motsetter seg all kommersiell hvalfangst fordi den er iboende grusom».

Med usikre utsikter for import, ønsker Kyodo Senpaku at regjeringen øker Japans årlige fangstkvote til nivåer som kan levere rundt 5000 tonn, nivået Kubo beskriver som terskelen for å opprettholde næringen.

«Fra et langsiktig perspektiv tror jeg det ville være vanskelig å opprettholde industrien på dagens forsyningsnivå,» sa Kubo. «Vi må utvikle både tilbud og etterspørsel, som begge har gått ned.»

Med det ekstremt begrensede tilbudet kan behandling av hvalkjøtt ikke være en levedyktig virksomhet og vil kanskje ikke vare i generasjoner fremover, la han til.

Yuki Okoshi, som begynte å servere hvalkjøttretter på sin sjømatrestaurant i japansk stil for tre år siden da hvalkjøtt av bedre kvalitet ble tilgjengelig fra kommersiell hvalfangst, sa at han håper tilgangen på hvalkjøtt vil stabilisere seg.

Okoshi bemerket det minkende tilbudet av hvalkjøtt de siste årene og sa «fremtiden til hvalindustrien avhenger av om kundene trenger oss, og kanskje restauranter som oss som er nærmest forbrukerne har nøkkelen til overlevelse».

«Hvalfangst kan være et politisk spørsmål, men forholdet mellom restauranten og kundene våre er veldig enkelt,» sa Okoshi. «Vi serverer god mat til rimelige priser og kundene er fornøyde. Det er alt vi kan si om det.»

Relaterte temaer