Storbritannia har åpnet en ny lisensrunde for å la olje- og gasselskaper lete etter fossilt brensel i Nordsjøen til tross for trusler om en juridisk kamp fra klimaaktivister.

North Sea Transition Authority har startet en prosess med å tildele over 100 lisenser til selskaper som ønsker å utvinne olje og gass i regionen. Nesten 900 lokaliteter er foreslått for leting.

Prosessen, som vil pågå til slutten av juni, er den første siden 2019-20. Prosessen var nesten årlig før da, men ble satt på vent av regjeringen mens den utarbeidet en «klimakompatibilitetssjekk». Kontrollen har imidlertid blitt kritisert fordi den kun er rådgivende og ikke hindrer myndigheter i å gi konsesjon.

Lisensrunden møter også kritikk for ikke å løse Storbritannias kortsiktige problemer med potensiell gassmangel eller skyhøye regninger.

Greenpeace klimaforkjempere sa at beslutningen om å lansere lisensrunden var «kanskje ulovlig, og vi vil nøye vurdere handlingsalternativer».

Siden Liz Truss ble statsminister, har hun gjenåpnet døren til fracking i Storbritannia og motstått oppfordringer fra Labour om å utvide uventet skatt på olje- og gasselskaper. Shells administrerende direktør sa denne uken at regjeringer kan bli nødt til å skattlegge energiselskaper for å finansiere innsatsen for å beskytte «de fattigste» menneskene fra skyhøye regninger.

Regjeringen sier at de nye lisensene vil øke Storbritannias energisikkerhet og skape arbeidsplasser, mens klimaminister Graham Stuart sa fredag ​​at det ville være «bra for miljøet».

«Det er faktisk bra for miljøet fordi når vi brenner vår egen gass er det færre utslipp rundt produksjonen enn utenlandsk gass … samtidig som det støtter britiske jobber,» sa Stuart. , i en tale til BBC Breakfast.

Philip Evans, en forkjemper for energiomstilling for Greenpeace UK, sa: «Nok en gang kommer denne regjeringens energipolitikk til gode for fossile brenselselskaper og ingen andre. Å støtte olje- og gassgiganter som tjener på energi- og klimakrisene ignorerer raske løsninger som er best for økonomien, lavere regninger og klimaet.

«Eksperter har gjentatte ganger gjort det klart at vi trenger varmere, energieffektive boliger og et stort løft for billig, lokal fornybar energi. I går forklarte IMF videre at enhver forsinkelse i avkarboniseringen gjør det mye dyrere. Nye olje- og gasslisenser vil ikke redusere energiregningen for familier som sliter denne vinteren, eller snart, eller gi energisikkerhet på mellomlang sikt.

Skottlands førsteminister Nicola Sturgeon sa at det måtte være en overgang bort fra olje og gass og anklaget den britiske regjeringen for «tilfeldig planlegging» på energiområdet.

Hun snakket til BBC Breakfast i forkant av SNP-partikonferansen i Aberdeen på fredag, og sa: «Når det gjelder ny lisensiering, har jeg vært veldig tydelig på at vi i forbindelse med denne rettferdige overgangen må sende inn enhver beslutning om en etterfølgende utvinning av olje og gassindustrien til de strengeste klimakontrollene.

«Jeg frykter akkurat nå at det vi hører fra den britiske regjeringen bare er en fortsettelse av deres tilfeldige energiplanlegging.

«På lang sikt er det de gjør å undergrave energisikkerheten, snarere enn å styrke den, fordi energisikkerhet – det er vanskelig, det er en utfordring – men veien til energisikkerhet er å sikre denne overgangen fra fossilt brensel til fornybar energi.»

Under kunngjøringen twitret Caroline Lucas, Green MP for Brighton Pavilion: «Frankish – nå vil ikke olje- og gasslisenser redusere energiregningen ettersom drivstoff selges til verdenspriser; det vil føre til #climateurgency ettersom det øker de totale globale utslippene; tar år å komme online og vil ikke hjelpe på energisikkerheten. En miljømessig og økonomisk galskap.

Lucas skrev i Guardian og hevdet at fossilbrenselindustrien «blomstrede».

Gjennomsnittlig olje- og gassfunn tar omtrent fem år å gå i produksjon, selv om NSTA håper å fremskynde lisensiering for å redusere denne tiden til 12 til 18 måneder i noen tilfeller.

Jacob Rees-Mogg, forretningssekretær, søker etter sigende å signere avtaler med Norge og Qatar, for å øke gassforsyningen som vil låse Storbritannia i langsiktige kontrakter.

National Grid advarte torsdag om at briter kan stå overfor tre timers strømbrudd denne vinteren hvis gassforsyningen fra Europa ble avbrutt og det var vedvarende kaldt vær.