Velkommen til Spitsbergen, den største øya i Svalbardskjærgården og «NATOs akilleshæl i Arktis».

Disse spektakulære øyene med isbreer og fjelltopper halvveis mellom Norge og Nordpolen er et strategisk og økonomisk strandhode ikke bare for Moskva, men også for Beijing.

Det hele er på grunn av en av de mest bisarre og misforståtte internasjonale traktater som noen gang er inngått, som gir Norge suverenitet, men lar innbyggere fra 46 land utnytte øyenes potensielt enorme ressurser på lik linje.

Det er grunnen til at 370 russiske og ukrainske gruvearbeidere fra Donbass jobber i Barentsburg, et avskåret hjørne av Spitsbergen hvor sovjeterne drev kull i flere tiår og hvor det er mørkt i nesten tre måneder av året.

«Spitsbergen har vært dekket av russisk svette og blod i århundrer,» sa Moskva-konsul Sergey Gushchin.

«Jeg sier ikke at det ikke er norsk territorium, men det er en del av russisk historie,» la han til.

Han legger ikke skjul på at noen ukrainere har reist siden den russiske invasjonen i februar.

Moskva har lenge ønsket å si noe om øygruppen, som har vært tilholdssted for dens jegere, hvalfangere og fiskere siden 1500-tallet.

Han insisterer også på å kalle øyene for det opprinnelige Spitsbergen fremfor det norske Svalbard, det offisielle navnet siden kort tid etter undertegningen av traktaten som avstod dem til Norge i 1920 mens Russland ellers var engasjert i krig, sivilt mellom røde og hvite.

Atomubåtene til den mektige russiske nordflåten må også passere nær den sørligste bjørneøya Svalbard for å komme inn i Nord-Atlanteren.

– Russlands hovedinteresse er å unngå en situasjon (der) andre bruker (øyene) offensivt, sier statsviter Arild Moe ved Norsk Fridtjof Nansen Institutt.

For å sikre dette, «opprettholder de en rimelig tilstedeværelse og er veldig oppmerksomme på hva som skjer», la han til.

Etter å ha mislyktes i å sikre felles myndighet over øyene ved slutten av andre verdenskrig, presser Russland nå – med liten suksess – på for «bilaterale konsultasjoner» for å løfte bremsene for sine aktiviteter.

Gruvene har tapt penger i årevis, den har diversifisert seg til turisme og vitenskapelig forskning.

Men uten vei til hovedstaden Longyearbyen, må besøkende komme til Barentsburg med båt eller snøscooter – avhengig av årstid – for å beundre det som i flere tiår var et sovjetisk utstillingsstykke på vestsiden av jernteppet.

Barentsburg bevarer sine sovjetiske relikvier «ikke fordi vi fortsatt har håp for kommunismen, men fordi vi setter pris på arven vår – og turister liker å ta bilder med dem også», sier historikeren og reiselederen russiske Natalia Maksimishina.

Moskva anklager Norge for å bruke miljøvern for å lamme ambisjonene, med russiske helikopterflyvninger som for eksempel er strengt kontrollert.

«Vi har begynt å legge naturreservater rundt russiske steder», innrømmet tidligere diplomat Sverre Jervell, arkitekten for Norges politikk i Barentshavet som skiller øyene fra Norge og Russland.

«Spesielt etter slutten av den kalde krigen og Sovjetunionens sammenbrudd da Barentsburg slet med å holde seg flytende.»

Det «ble ikke offisielt» gjort for å redusere russerne, sa Jervell, men i virkeligheten var det det som skjedde. «Selvfølgelig hadde vi gode argumenter, miljøet er veldig skjørt,» sa han.

Og Norge var bundet av en traktat om å beskytte øyenes natur. «Men vi beskyttet spesielt områdene rundt de russiske stedene.»

Med en annen sovjetisk gruvedrift ved Pyramiden var det faktisk flere russere enn nordmenn på øyene ved slutten av den kalde krigen.

Moskva anklager jevnlig Oslo for brudd på en av de viktigste artiklene i 1920-traktaten som gjorde Svalbard til en demilitarisert sone.

Han protesterer hver gang en norsk fregatt legger til kai eller NATO-lovgivere kommer på besøk, og er spesielt på vakt mot den gigantiske Svalsat-satellittstasjonen ved Longyearbyen.

På et vindfull platå nær Global Seed Vault – en «Noahs Ark» hvor 1 145 693 varianter av frø fryses i tilfelle katastrofen inntreffer – kommuniserer rundt 130 antenner dekket av gigantiske golfballkupler med verdensrommet.

De laster også ned data fra militærsatellitter, mistenker Moskva.

I januar ble en av de to fiberoptiske kablene som forbinder Svalsat med fastlandet på mystisk vis.

Russland har også blitt beskyldt for å ta seg friheter med traktaten, som da dets daværende visestatsminister Dmitrij Rogozin – som hadde blitt sanksjonert av Europa for å annektere Krim – dukket opp uventet på Svalbard i 2015.

Eller da tsjetsjenske spesialstyrker stoppet der året etter på vei til en militærøvelse nær Nordpolen.

Selv om eksperter utelukker enhver gjentakelse av det som skjedde på Krim på Svalbard, forventer de en reaksjon på grunn av kulden som ble forårsaket av den russiske invasjonen av Ukraina.

– Svalbard er følsomt for det generelle internasjonale klimaet, sa norsk analytiker Moe. «Det er et sted hvor Russland lett kan uttrykke sin misnøye ved å legge press på Norge.»

Svalbard er «NATOs akilleshæl i Arktis», sa James Wither, professor ved George C. Marshall European Center for Security Studies i Tyskland, fordi dets avsidesliggende beliggenhet fra fastlands-Norge og «dets spesielle juridiske status tilbyr en rekke mulige påskudd» . for den russiske intervensjonen.

«Mens faren for direkte militær konfrontasjon fortsatt er lav, er Svalbard spesielt utsatt for et russisk spill som gir den strategiske gevinsten av å fremme Russlands langsiktige mål om å splitte Vesten og nøytralisere NATO.» , skrev den tidligere britiske hæroffiseren i 2018.

Norge prøver å tone ned russiske klager, sier de er langt fra nye og insisterer på at landets suverenitet over øyene ikke er forskjellig fra noen annen del av territoriet.

Den norske statsministeren Jonas Gahr Store, som ble rost for forholdet til sin russiske kollega Sergey Lavrov da han var utenriksminister mellom 2005 og 2012, er en apostel av Oslos «Høye nord, lave spenninger»-doktrine.

«Jeg vil ikke si at vi blir testet,» sa han, «men det er økende interesse for Arktis fra land nær og fjern.»

«Vi ønsker å se samfunnene på Svalbard utvikle seg i form av nye aktiviteter, forskning, (og) turisme … og dette skal gjøres på en transparent måte,» la han til.

Norge brukte imidlertid 300 millioner kroner (33,5 millioner euro) i 2016 for å kjøpe en enorm eiendom nær Longyearbyen, den eneste i private hender i skjærgården.

Regjeringen rettferdiggjorde utgiftene med å si at de «ønsket at landet skulle være norsk» gitt den antatte interessen til utenlandske investorer, spesielt kinesiske.

Russland var raskt ute med å spille på frykten for ankomsten av nye makter som Kina.

«Hvis vi forlater Spitsbergen, hvem kan komme i vårt sted? sa den russiske konsulen Gushchin fra sin imponerende residens på en høyde med utsikt over Barentsburg. «Det kan for eksempel være Kina, eller USA eller et hvilket som helst medlemsland i Spitsbergen-traktaten.»

I likhet med sine høye breddegraders naboer Grønland, Island og Færøyene, ser Svalbard ut til å være i Kinas sikte. Faktisk definerer den seg nå som en «nær-arktisk» stat og ønsker å etablere en «polar silkevei».

Ettersom regionen varmes opp tre ganger raskere enn planeten, åpner smeltende havis opp økonomiske muligheter og skipsruter, selv om noen er mer teoretiske enn reelle.

Med nye fiskeplasser og lettere tilgang til potensielle ressurser som olje- og gassfelt, prøver alle å få foten innenfor døren.

Det er vanskelig å gå glipp av det kinesiske instituttet for polarforskning i Ny-Alesund, den tredje største bosetningen på Spitsbergen, et tidligere gruvesamfunn som nå er viet til internasjonal vitenskap.

To marmorløver – symboler på det keiserlige Kina – vokter inngangen til den norskeide bygningen, kjent som Yellow River Station for beboerne.

Dette er et åpenbart eksempel på at «flagget blir vist», mener Torbjørn Pedersen, statsviter ved Universitetet i Nord-Norge i Bodø.

«Noen utenlandske hovedsteder … har etablert sin tilstedeværelse der som nasjonale stasjoner og strategiske festninger, og potensielt gi dem politisk makt og innflytelse på øyene og i det bredere arktiske området,» sa han. – skrev han i fjor i Polar Journal.

– Noe av forskningstilstedeværelsen på Svalbard kan virke geopolitisk drevet, la Pedersen til.

«Hvis den konsolideres, kan den strategiske tilstedeværelsen potensielt oppmuntre noen … inkludert stormakter, med regionale ambisjoner og bli en reell sikkerhetsutfordring for vertslandet Norge.»

Oslo har et svakt syn på «vitenskapelig diplomati» som er mer egnet for Antarktis enn for en suveren nasjon.

I 2019 begynte han å prøve å fraråde ideen om nasjonale forskningsstasjoner som land kunne flagge fra til fordel for å dele forskningsfasiliteter.

Den fransk-tyske stasjonen ser ut til å være den første til å føle endringen. Siden 2014 har Paris og Berlin forsøkt å sentralisere forskere spredt over flere steder i en ny bygning, men det har ikke blitt noe av.

Privat sier nordmennene at de ikke vil skape presedens.

«Vi kan ikke la franskmennene gjøre én ting og nekte kineserne,» sa Jervell. «Prinsippet i Svalbardtraktaten er ikke å diskriminere».