Jamie Dettmer er meningsforfatter i POLITICO Europe.

Det virker bare et spørsmål om tid før Kreml beordrer et annet prosjekt for å fylle opp sine utarmede rekker og gjøre opp for sine kommandofeil på slagmarken.

Denne uken sa sjefen for den norske hæren at Russland allerede har LED svimlende tap, anslår at 180.000 russiske tropper har blitt drept eller skadet i Ukraina siden februar – et tall som er godt over amerikanske estimater, som general Mark Milley, leder av Joint Chiefs of Staff, sa. United. foreslått i november at bompengene var rundt 100.000.

Men uavhengig av den nøyaktige tellingen er det få militæranalytikere som tviler på at russiske styrker lider katastrofale tap. I en video publisert denne uken sa den russiske menneskerettighetsaktivisten Olga Romanova, som driver veldedighetsorganisasjonen Russia Behind Bars, sa at av de 50 000 vernepliktige rekruttert fra fengsler av Yevgueni Prigojines paramilitære leiesoldatgruppe, Wagner-gruppen, er 40 000 nå døde, savnet eller forlatt.

På noen måter er Wagners høye rekord ikke overraskende, med økende rapporter fra begge sider av frontlinjene om at Prigozhin brukte rekruttene sine med liten respekt for deres levetid. En amerikansk frivillig, som ba om å være anonym, fortalte nylig til POLITICO at han var overrasket over hvordan Wagner-kommandører kastet mennene sine inn i ukrainske stillinger, bare for å få dem skutt ned for liten fortjeneste.

Andrey Medvedev, en Wagner-avhopper som nylig flyktet til Norge, også fortalte journalister at under den måneder lange russiske offensiven mot den ukrainske byen Bakhmut ble tidligere fanger kastet i kamp som kanonfôr, som kjøtt. «I min tropp var det bare tre av 30 menn som overlevde. Vi fikk da flere fanger, og mange av dem døde også, sa han.

Selvfølgelig er Wagner på det ytterste når det kommer til hensynsløshet med liv – men som Ukraina morderisk nyttårsdag rakettangrep demonstrert, er de russiske regulære væpnede styrkene også i blodet til kneet. Russland sier at 89 soldater ble drept ved Makiivka – det største tapet på slagmarken Moskva har erkjent siden starten av invasjonen – mens Ukraina anslår at dødstallet var nærmere 400.

Mange av de drepte der kom fra Samara, en by ved sammenløpet av elvene Volga og Samara, der kommunistdiktatoren Joseph Stalin lot bygge en underjordisk sammensetning for russiske ledere i tilfelle en eventuell evakuering av Moskva. Bunkeren ble bygget i samme hemmelighet som begravelsene som har funnet sted de siste ukene for de vernepliktige som ble drept ved Makiivka. «Lister [of the dead] vil ikke bli publisert,» kunngjorde Samaras militærkommissær tidligere denne måneden.

For å kompensere for disse tapene etterlyser stadig mer kritiske russiske militærbloggere en større delvis mobilisering, denne gangen med 500 000 reservister for å legge til de 300 000 som allerede ble innkalt i september. President Vladimir Putin benektet dette, og Kreml-talsmann Dmitrij Peskov utelukket også muligheten, ordtak at «faget hele tiden blir kunstig aktivisert både fra utlandet og innenfra landet».

Men i forrige måned, Russlands forsvarsminister Sergei Shoigu ringe for Den russiske hæren vil vokse fra sin nåværende styrke på 1,1 millioner til 1,5 millioner, og han annonserte nye kommandoer i områdene rundt Moskva, St. Petersburg og Karelen på grensen til Finland.

I mellomtiden øker også omstendighetene for at et annet prosjekt vil bli kalt – selv om det er uklart om dette vil bli gjort åpenlyst eller skjult.

Slik sett har Kreml og det russiske politisk-militære etablissementet fordoblet sin propagandainnsats, og forsøkt å forme en fortelling om at denne krigen ikke er en valgkrig, men en nødvendighet, og at den utgjør en eksistensiell konfrontasjon for landet.

I et nylig intervjuGeneral Valery Gerasimov – den tidligere sjefen for forsvarsstaben og nå den overordnede sjefen for russiske styrker i Ukraina – sa at Russland kjempet mot «nesten hele det kollektive Vesten», og at kurskorreksjoner var nødvendig for mobilisering. Han snakket om truslene som oppstår fra Finlands og Sveriges medlemskap i NATO.

På samme måte, i sin helligtrekongerstale denne måneden, patriark Cyril fra den russisk-ortodokse kirke sa, «ønsket om å beseire Russland i dag tok svært farlige former. Vi ber til Herren om å bringe dårene til fornuft og hjelpe dem å forstå at ethvert ønske om å ødelegge Russland vil bety verdens undergang. Og den stadig mer uhengslede Dmitrij Medvedev, nå nestleder i Russlands sikkerhetsråd, har advart om at krigen i Ukraina ikke går som planlagt, så atomvåpen kan være nødvendig for å unngå krig.

Mens russiske ledere streber etter å selge krigen sin som en eksistensiell krise, graver de dypere og dypere inn i troper for å øke nasjonalistisk glød også, og siterer den store patriotiske krigen ved hver sving. På Leningrad Defense and Siege Museum, som minnes bruddet på den tyske beleiringen av byen i 1944, skal en ny utstilling dedikert til «Lessons of Fascism yet to be learned» avdukes, og den skal inneholde stridsvogner og tatt til fange. Ukrainske pansrede kjøretøy. «Det er fornuftig at et museum dedikert til kampen mot nazismen bør støtte den spesielle operasjonen rettet mot nynazismen i Ukraina,» antyder en pressemelding nyttig.

I tråd med Putins insistering på at krigen føres for å «denazifisere» Ukraina, har Kreml-propagandister også jobbet for å popularisere slagordet «Vi kan starte på nytt».

Samtidig er det tegn til at også lokale rekrutteringssentre forbereder seg på en ny rekruttbølge.

Ryktene om en delvis remobilisering har fått noen sentralasiatiske arbeidere med dobbelt statsborgerskap – de som har russiske pass og kan bli innkalt – til å forlate landet, og noen sier at de har blitt utestengt fra å forlate. En kirgisisk mann Fortalte Radio Free Europe ble han arrestert av russiske grensevakter da han forsøkte å krysse Kasakhstan på vei til Kirgisistan. «De russiske grensevaktene forklarte meg ganske høflig at «du er på en mobiliseringsliste, det er loven, og du har ikke rett til å gå dit»,» sa han.

For å forhindre en ny bølge av refuseniks, virker Moskva også fast bestemt på å innføre nye restriksjoner på kryssing av russiske grenser, inkludert å eventuelt kreve at russere bestiller et bestemt tidspunkt og sted på forhånd, for å kunne reise. Endringer til en lov om transport som ble presentert for Dumaen på mandag, ville forplikte «kjøretøyer som tilhører russiske transportselskaper, utenlandske transportselskaper, borgere av den russiske føderasjonen, utenlandske statsborgere, statsløse personer og andre trafikanter til å reservere en dato og klokkeslett. for å krysse den russiske føderasjonens statsgrense.

Transporttjenestemenn sier at dette bare vil påvirke transportører og bidra til å lette overbelastning i nærheten av grensesjekkpunkter. Men i så fall, hvorfor er «borgere av den russiske føderasjonen» inkludert i språket?

Alt i alt vil arbeidskraft være avgjørende for at Russland skal sette i gang en våroffensiv de neste månedene. Og vestlige militæranalytikere mistenker at Ukraina og Russland for tiden distribuerer omtrent samme antall kamptropper til slagmarken. Dette betyr at general Gerasimov vil trenge mange flere hvis han skal oppnå det tre til én forholdet som militærdoktriner antyder er nødvendig for en angripende styrke.